— Долго не выдержу! — крикнула девушка сразу несколькими голосами через мысли.

— Еще раз! — прыгая из стороны в сторону, сократил дистанцию Такр. Хвост вперед!

Есть попадание! Плечо загипнотизированного зверя покрылось волдырями и засочилось фиолетовой отравой.

— Жри это, гад! — прыгнул Атро, вонзая когти.

Взрыв отдался воем боли, куски мяса ошметками полетели в стороны. Обвисшая рука стала маленькой победой, и, хотя чудовище её не потеряло, опасное ранение не позволяло пользоваться ею как раньше.

— Боль... Боль! Больно! — Хрипящий голос застал Ави врасплох. Было видно, что слышит его только она.

Чудовище напряглось и одним движением порвало путы Аманы.

— Ами! — всполошилась Боки, ведь кровавая больше не восстанавливалась, оставшись разорванным телом и ползающими кляксами на всем подряд. — Ра-а-а!

Сильный удар великанши пришелся в морду монстра, выбив ему несколько клыков.

— Не теряй головы! — поток воздуха отвел Боки из-под контрудара, хотя и ошпарил волчицу.

Риот отвлек раненого на себя: как ветряная ведьма, рыжий, пользуясь порывами магии, толкал себя из стороны в сторону. Но когти врага быстрым движением пробили ему грудь.

— Р-р… — харкнул он кровью. Переборов накатившую темноту, лис, словно дракон из легенд, выдохнул из пасти раскаленный воздух прямо в лицо чудищу.

— У-у-у! — откинул насаженного безумный, водя рукой по морде в надежде убрать то, что обжигало ему глаза.

— Ловлю! — прыгнула Ави, смягчив приземление Риота.

— К... кажется, я все... — держался лис за раны.

— Лежи, не двигайся!

Вонзив зубы в плечо напарника, белая оттащила рыжего оборотня ближе к стене.

Атро, Такр и Боки продолжали смертельную пляску. Хрустели ломающиеся и встающие на место кости, регенерирующий пар смешивался с улетучивающимся туманом. Израненная зверюга не теряла прыти и силы, пережив очередной укол, разрыв мышц и исполосованную морду.

Клац!

Его челюсти сомкнулись на хвосте Такра.

— А-а-а! — пытался вырваться пустынник.

— Отпусти его! — вновь и вновь наносила удары Боки, молотя ручищами.

— Давай, Атро! — невольные слезы потекли по щекам Такра.

Ударник сомневался лишь долю секунды, и его когти вонзились в щеку полумутанта, эссенция разорвала часть лица — и часть хвоста скорпионохвостого.

— Ра! — тараном влетела Ави, подкосив ноги чудовищу.

Еще удар! Боки уложила противника на землю, и новый взрыв Атро перебил позвоночник. Непокорные отступили, чтобы перегруппироваться... но… Монстр лишь водил здоровой рукой. Его частично парализовало. Разорванная морда издавала булькающие звуки, поднимаясь, волк тут же падал.

— Как больно! Боль! Пусть она уйдет!

— Добьем его! — все еще злилась Боки, целясь в шею покалеченного.

— Всем остановиться! — прорычала Ави. Непонимающие взгляды в ответ. — Боки, посмотри, как там Амана. Атро, ты к Риоту. Такр?

— Я в порядке... — сел пустынник, шевеля истекающим кровью хвостом.

Бэроу что-то говорил в динамиках, но Айвори, абстрагировавшись, медленно подошла к большому вервольфу, что, дергаясь, клацал зубами. Отряд с опаской смотрел на эту картину. Доверие — штука сильная. Белая волчица слегка отступила назад, ведь её чуть не задели когти, но она не боялась, она думала... Надеялась. И еще большим шоком для всех стала девушка, что вернулась из облика зверя. Она смотрела в ошпаренные глаза, слышала голос в голове. Её кулак сжался, и вера повела его к металлу.

Тук-тук-тук, — постучала Ави по куску металла. Все стихло. Монстр широко раскрыл уцелевший глаз, и магия пентаграмм чуть отступила, показав простой красный зрачок.

— Ты помнишь меня? — утерла разбитую губу Айвори. Свежие синяки украшали светлую кожу. Усталость отражалась на лице, и дрожащие ноги подвели её ближе к лежащему. Попыток напасть больше не было, вервольф просто смотрел на беловолосую.

— Так больно... — чуть наклонил он голову. Разорванная кожа оголяла часть языка и клыки. — Прошу, убей, прекрати это...

— И лидер Непокорных одним ударом добивает обезумевшего зверя! — велел Бэрроу.

Но Ави, окончательно погасив воинственность, присела на корточки. Полумутант закрыл глаз, ожидая милосердного удара, и удивился, почувствовав нежное прикосновение девичьей руки к носу.

— Ты был во тьме, один, и не на кого надеяться, — передала она мысли. Медленные поглаживания. — Но теперь ты не одинок. Потерпи еще немного, потерпи, и я вытащу тебя.

Надежда... Всего несколько слов незнакомки отдались в сердце давно утраченной надеждой.

— Х… х… — глаз волка стал мокрым.

— Я клянусь тебе, это не конец твоего пути, надо только продержаться еще немного. — Улыбка. — Хорошо?

— С-спасибо, — расслабился израненный.

Боль внутри притупилась, отдавшись слезами одиночества. Айвори стала его светом, маленьким лучиком надежды.

— Ха-ха-ха! — выплеснул вино Трисили. — Вот это поворот! — поставил он кубок на столик. — Браво! — зааплодировал он. — Браво, Бэроу!

— Кхм, — переоценил сцену лорд, поняв, что так даже лучше. Особенно его порадовало, что Антуанетта была также довольна, наконец-то проникнувшись боем. — Ну что тут скажешь, жизнь — странная штука. Хе-хе, — поддержал он веселое настроение ложи.

— Амана, Амана! — не знала, куда смотреть, великанша, крича над растерзанным телом. — Пожалуйста, ответь! — Паника, ужас, горе, подкатывающее к горлу.

Лужа кровавого месива забурлила, и из ряби появились кончики пальцев.

— Ами! — сразу потянулась Боки, погрузив ладонь в лужу, что оказалась глубже, чем выглядела. Нащупав мягкую кожу, вервольфова ручища потянулась назад.

— Ох, — выдохнула Амана, показавшись наполовину. Она была в облике человека, мокрая и испачканная в крови.

Еще движение, и плачущая оказалась на руках Боки.

— Ну и напугала ты меня! — потерлась та об нее мордой.

— Шепот пока стих. — Сознание погрузилось во мрак.

Бой длиною пол-оборота часов был закончен. Как уводят оборотней, благородные уже не видели, и, ловко манипулируя разговором, Трисили увели на экскурсию, а Бэроу с Антуанеттой удалились в главный кабинет. Задернутая штора на большом окне создавала нужную атмосферу.

— Желаете? — показал хозяин форта на коллекцию алкоголя.

— Я не пью вино, — села аристократка в мягкое кресло для гостей.

— Что-нибудь покрепче? — не сдавался Бэроу.

— «Кедровая мякоть», — спокойно произнесла Антуанетта.

— Такая хрупкая дама — и такой тяжелый напиток. — Маленькая коричневая бутылка с характерным звуком откупорилась, щипчики бросили лед на дно стакана. Ласкающий звук льющейся жидкости. — Прошу.

— Благодарю, — сделала вдох госпожа, чувствуя аромат орехов. — Должна признать, такое не каждый день увидишь. — Мягкие губы отпили немного напитка. — М-м-м, пить в полдень… что может быть лучше.

— Хм, — также присел лорд и привычно сделал большой глоток, поморщившись от его горечи. Но пора было поговорить о главном. — В письме вы намекнули мне, что Трисили все это затеял ради вас.

— Да, вы славитесь в наших кругах как шут, циркач, хозяин уродцев. — Аристократы понимающе посмотрели друг на друга. Все это было не оскорблением, но истиной. — И вместе с тем вы человек умный, хитрый, умеющий держать слово.

— Антуанетта де Мари Первая. — Комната как будто стала темнее, стоило произнести это имя полностью. — Ваша репутация — феномен Черной Земли. Та, с кем лучше не иметь дел, и одновременно та, к кому все тянутся.

— И из каких вы, дорогой Бэроу? — Еще глоток; лед, медленно тая, отдался звоном в стакане.

Мимолетная улыбка на лице мужчины выделила характерные складки его лица.

— Говорите прямо, госпожа.

Звуки не проникали в кабинет Бэроу, тень падала на лицо, пальцы прикоснулись к траурной ленточке на шее.

— Как вы думаете, с лордом Трисили может что-нибудь случиться, пока он в форте?

— Ах, — принял игру шоумен. — В форте все мои гости в абсолютной безопасности. — Стакан опустился на стол, ногу закинули на ногу. — Но, скажем, по пути домой… всякое может случиться. — Он поджал губу. — Например, нападение дикого оборотня, которого я быстро изловлю и передам Великой Охоте.