Её голос звучал сдержанно, но заглушал всё вокруг. Она держалась из последних сил, меняя гнев на печаль, а печаль на радость. Столько всего разом, и потому я просто спросил:

— А сейчас?.. — отправил я ей мысль. Мурашки покрыли её кожу. Мой голос снова заполнял разум. Два года она не слышала его, не чувствовала.

— Хм, — чистые слезы потекли по щекам. — Я... я так рада, что ты вернулся, — расплакалась ведьмочка.

Не спеша, сначала робко, я приобнял Мелони. И, стоило девушке обнять меня в ответ, как я окружил её теплотой, стеной защиты, которой поклялся быть.

— Папа... — прошептала Мел, всхлипнув.

— Мне многое нужно наверстать за два пропущенных года, и пусть пока я никудышный отец, я буду стараться. Клянусь тебе.

Мелони разжала объятия, но мои руки все еще оставались на ее плечах. Носик, как и щеки, покраснел, и яркие глаза казались еще более мистическими, чем обычно. Протяжно выдохнув, я услышал, как стук сердца замедляется.

— Я, наверное, уже много раз сегодня это сказал… Но ты так выросла.

— Кх, — улыбнулась она сквозь слезы. Её пальцы скользнули по шву на моем лице. — Эссенция ускоряет метаболизм, и ведьмы, достигнув определенного порога, перестают меняться и...

Она поняла, что увлеклась.

— С удовольствием послушаю, когда все успокоится.

Какое-то время мы просто поговорили, и все же, услышав новость, что я собираюсь идти к принцессе, ведьма изрядно огорчилась. Хотя она как могла скрывала это.

— Я буду ждать, — кивнула Мел, высморкавшись в платок.

— Ждать чего, зубрилка? — подключилась к нам Рифа.

— Сначала пусть Алька и Клиф договорятся с главной, — надела она очки. — Или не договорятся.

— Ого, Клиф здесь всего час, а наша тихоня уже затеяла побег? — прищурилась пацанка.

— Я рассматриваю все варианты, что и вам всем советую делать. — Усталый выдох. — Но вы никогда не слушаете.

— Бла-бла, — изобразила Рифа пальцами рот. — Но она права. — Синие и зеленые глаза моих приемных дочерей смотрели на меня. — Если ты только скажешь, мы не будем выбирать сторону, мы пойдем за тобой.

— Как семья, — слегка отвернулась Мел. Смущение от произнесенного слова "папа" её настигло только сейчас.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

Аннет смотрела в небольшое зеркальце, думая, достаточно ли подводки нанесено на глаза, чтобы скрыть мешки от бессонницы. Красота её родной матери передалась пси-ведьме в полном объеме и, как шутила Рифа, "в объеме груди на твердую четверку". Девушка, несмотря на пребывание в военном лагере, выглядела как истинная аристократка. Безупречная кожа, утонченные черты лица, а белоснежные волосы по-прежнему пленяли взгляд молодого волка. Хотя парень стойко держался, сам для себя отрицая, как сильно Аннет его заводит. Вот и сейчас, сидя на краю кровати, он любовался её спиной и оголенным плечиком. Волосы шлейфом раскинулись от постели до небольшого столика, где сидела принцесса.

— Сио, я умею читать мысли. — Краешки губ дернулись вверх. И, поправив сдерживающий обруч на шее, она повернулась к любимому.

— Эй, — развел он руками. — Мы же договорились... — Виноватая улыбка.

Влюбленная пара многое себе позволяла, но из-за переживаний и кошмаров они все еще не были близки как мужчина и женщина.

— Ладно. — Сегодня был хороший день. А волнение за Рифу на задании перебивало пошленькие мысли. — Не скажу, что мне не нравится то, о чем ты думаешь.

— М-м, — встал волк, сделав несколько шагов вперед. — Это я еще себя сдерживаю.

Нежный поцелуй. Её руки обвили его шею, его пальцы сильнее сжались на тонкой талии. Но когда дошло до активных действий, Аннет в который раз поморщилась, сбавив обороты.

— Я... Прости, Сио.

— Нет, ничего. — Волк внутри требовал продолжения. А преданный юноша не хотел огорчать возлюбленную.

Аннет не могла понять, в чем причина, но всякий раз списывала это на вредоносного жителя внутри своей головы. Хотя кто, как не Корнар, каждый раз шептал ей "развлекайся!". И, кротко выдохнув, принцесса все же пожелала сделать своего парня счастливым.

— Но… — игривая улыбка. — Мы можем лечь на кровать и...

— Оу, — приободрился волк. — Ну что ты со мной делаешь? — улыбнулся он в ответ.

— Играю твоими чувствами, — поддразнила ведьма. И её рука уже гладила его мускулы, опускаясь все ниже, и ниже, и…

— Кхм-кхм! — когда Рифа успела зайти в палатку, влюбленные не заметили.

— Ох! — одновременно испугались они.

— Рифа! — бросилась Аннет искать что-то более приличное, чем ночнушка. — Когда ты вернулась? И сколько раз тебе повторять: без спроса...

— Ага-ага! — предвкушала пацанка, хитро наблюдая, как Аннет берет свой сарафан. — Тут лучшая новость за два года!

— И какая? — все еще злилась длинноволосая.

— Мы не вовремя... — аккуратно заглянул Клиф. — Ам… стоит извиниться?

Сарафан упал на постеленные шкуры. Сердце на мгновение похолодело — и чувства взорвались яркой палитрой.

Глава 26 Вы не понимаете?

— Мальчики, девочки, оденьтесь хотя бы, — победно улыбнулась Рифа.

А я чувствовал себя не в своей тарелке. Вот совсем недавно я носил её на руках маленькой девочкой, посреди вечной зимы, а теперь...

"Ну-ну, старичок, не раскисай!"

Жизнь не стоит на месте.

Аннет и Сио быстро надели свою повседневную одежду, но даже в ней стиль принцессы поменялся кардинально. Легкое платье подчеркивало красоту взрослого тела, а темный цвет контрастировал с белыми волосами. Объятия для ведьмочки, пожатие руки для волка.

— Я не сомневался в тебе, — сдерживал чувства Сио.

— Меня тяжело убить.

— Отец… вернулся… — утерла слезинку Аннет, переводя подобревший взгляд то на меня, то на Рифу. — Хвала Незримой! — выдохнула она.

Очередное воссоединение омрачало чувство, что кто-то лишний присутствует в этой палатке, и, впившись глазами в обруч…

— Он здесь? Он слышит? — спросил я длинноволосую.

— Он... — её пальцы пробежали по выемкам металла. — Сложно сказать, в эти моменты он спит, но ощущение, что Корнар притворяется, никогда не покидает меня.

— Зараза! — фыркнул я.

— Прости, — сделала шаг назад Аннет, приобняв локоть. — Прости, что скрывала, и все обернулось именно так из-за ме...

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Нет, прекрати корить себя.

Видно, несмотря на прошедшие годы, раны все еще свежи.

Аннет смущенно улыбнулась.

— Все ведь станет лучше?.. — Сио взял её за руку, подбадривая, и красные глаза оборотня, так же, как и раньше, ждали моего разрешения. Брось, Сио, теперь тебе не надо моего одобрения, ты её волк.

— Станет лучше, когда мы найдем Ави, — потерла нос Рифа.

— Да, это будет главной повесткой в разговоре с... Как её, Ортега?

— Ты еще не говорил с главнокомандующей? — удивилась принцесса.

— Сначала семья, потом все остальное. — И не спросить хотя бы её я не мог. — Вы с Мелони в ссоре?

— Эм… — потупила взгляд пси-ведьма. — Да, она сторонится меня, а покидать палатку я не могу.

Какого хрена мою дочь держат здесь, как заключенную? Союз получает от меня новые и новые минусы. Защитники магии, чтоб их!

Рифа, услышав многочисленные шаги снаружи и дав нам отмашку, вышла из палатки. У нас еще есть время.

— Я даже не знаю, с чего начать. — Попробуем с простого. — Вы оба в порядке? — посмотрел я на их переплетенные пальцы.

— Да, все хорошо, — напрягся Сио. — Как я и обещал, никто не смеет навредить Аннет.

Не совсем то я имел в виду, но Сио — это Сио.

— Этот Берсерк… — завороженно смотрела принцесса на суженого. — Он лучший. — Похвалила и покраснела.

— Рад, что вы... — прочистил я голос. — Вместе.

— Когда ждать детишек? Я согласна нянчить! — появилась Нова.

— Ох, Нова… м-мы… — сразу растерялась Аннет.