— Время, Расти! — бесцеремонно отдернул занавеску лейтенант. Волчицы уже смотрели в разные стороны, одна прятала руки за спину, другая потирала локоть.

— П-пациент здоров и… готов к бою.

Айвори вернулась в клетку. Осмотрев еще несколько волков, которые просто хотели такой же заботы от противоположного пола, но получали прохладное отношение, лиственная лекарка удалилась, напоследок помахав рукой. Ави еще раз улыбнулась... подруге — и сникла, стукнувшись затылком о камень.

— Хм-м, — прищурился Такр, на лице явное осуждение.

— Что? — повернула она голову.

— Я ничего не говорил...

— Просто… я рада… другой волчице, вот и все, — сама не замечала Айвори, как ее бесконтрольно виляющий хвост веником подметал солому.

Такр-Ти смотрел на него.

— Все же ты странная, — кивнул он.

— А? Почему странная? — не понимала белая. — Такр, скажи, — потрясла она юношу за плечо.

— Не трогай меня, — буркнул пустынный волк.

— Вот оно как! — поправил рукав Бэроу. — Хорошие, прекрасные новости!

— О-она сама об этом попросила, — как можно ниже склонила голову Расти, стоя посреди кабинета лорда.

— Хм-хм, первый официальный бой. Ах, что бы подобрать, что бы выдумать? — размышлял шоумен, отодвинув кипу бумаг в сторону. В них были отчеты по официальному бизнесу хозяина форта. А помимо форта Радость Бэроу владел несколькими театрами по всей Черной Земле. Но сейчас это было неважно. — Как думаете, девочки, что придумать? — обратился он и к Расти, и к телохранительницам.

— Выпустить её против парня покрепче, чтобы переломал кости выскочке.

— Так, Митри, от тебя предложения больше не принимаются... — отмахнулся Лорд.

— Кто заплатит, тот и выбирает, — сказала вторая охотница, Мэбель.

— Ох, Безликий, за что ты подарил мне таких скучных помощников? — выдохнул Бэроу.

Охотницы тихо хмыкнули, уже привыкнув к актерству начальника.

— Расти! — Волчица дернулась. — Давай, милая, ты, как волк, должна подкинуть идею, Айвори уже оценили и Тая, и Кормак, давай, не стесняйся, у вас должна была сложиться общая оценка.

Расти боялась подать голос, ведь она уже видела, как веселое настроение господина может моментально превратиться в гнев, чреватый наказанием, но все с той же улыбкой.

И, подумав, она решилась.

— Айвори выделяется... белой шерстью, — еще сильнее сжалась лиственная. — Но она не умеет обращаться в боевую форму. Если... Если её показать на арене, то неискушенному, — проморгалась она. — Т-так я д-думаю, г-господин.

— Хм-м, — прожег лорд ее взглядом — и стукнул по столу. — Ага! Прекрасная идея, моя дорогая! — Обстановка разрядилась. — Митри, отправьте гонца к леди Изабель! Скоро у её дочки день рождения!

Форт Радость хотя и был местом для своих, на бумагах он значился как "Тюрьма для опытов". Проверяющие инспекторы всегда обогащались, скрывая истинное назначение логова Бэроу.

Неделю спустя гостья благополучно прибыла в форт, и не одна.

— Леди Изабель, вы прекрасны, как всегда! — улыбался лорд, надев кафтан поярче и лично встречая приглашенных. — А что за юная леди с вами?

— З-здравствуйте, мсье, — девочка в платьице сделала реверанс.

— Сегодня будет особое представление для вас, не испугаетесь? — Бэроу умел быть ласковым и обходительным, когда нужно.

— Я уже взрослая! — заявила дочка голубых кровей — и затем смущенно добавила: — А вы правда покажете сказку?

Хитрая улыбка.

— Конечно, как вы и заказывали, миледи, м-м-м… — наигранно припоминал он. — «Принцесса Белый Цветочек»?

— Да! Это моя любимая!

— Хо-хо! Тогда чего мы ждем? Вперед! — держал Бэроу трость под рукой, провожая маму с дочкой.

Ави уже сидела в предбаннике арены, Кормак продолжал заматывать руки волчицы бинтами.

— Когда я сказала, что готова, я не имела в виду...

— Это хороший шанс, Айвори, — принялся волк за другую руку. — Первый бой — и уже по сценарию, никому в загонах даже не снилось такое.

— Сукин сын, — дунула на прядь волос Ави: остальные волосы были заплетены в косички.

— И-и-и, — остановился Кормак, — думаю, ты знаешь, что будет, если ты ослушаешься? — Оба вервольфа понимали, что Бэроу с порога затягивает белую в свои дорогостоящие игрища. Хочет проверить, не зря ли ей уделили столько внимания.

— Говнюк пользуется тем, что я не ослушаюсь, — проглотила злость волчица.

— Ну все, соберись! — тренер был взволнован как никогда. — Послушание быстрее выведет тебя из загона.

— Р-р-р. Ударить бы тебя. — Недельная тренировка сблизила их.

— Еще будет шанс, — рассмеялся Кормак. — Арену почистили и даже украсили, главный зритель — человеческий ребенок. Слова помнишь?

Очередной томный вздох.

— Да, помню.

Про себя Айвори подумала: "Ребенок? Дикость! Неужели и человеческие дети такие мерзкие?.. И те деревенские не лучше? Люди… ненавижу их!"

— Так, все готово, — оценил тренер слегка изменившийся облик Ави: более закрытый наряд и перебинтованные конечности. — Бить вполсилы.

— Ага... — сжала она зубы.

— Говорить строго по тексту, — волновался юноша.

— Ага... — закрыла она глаза.

— Никаких...

— Кормак! — нахмурилась Ави.

— Да-да, думаю, все пройдет хорошо. — Дружеская улыбка. — Покажи Бэроу, что тебе можно доверять.

"Иначе зачем все это?"

Динамики снаружи издали треск, и полился так быстро осточертевший голос. Лорд рассказывал целый отрывок из детской сказки, о том, как храбрая принцесса Белый Цветочек заблудилась в лесу. Айвори, в последний раз выдохнув, спрятала эссенцией уши и хвост. И это злило еще сильнее: притворство, ложь, ощущение себя ручной зверушкой ударило с новой силой.

— Принцесса, заплутав под полуденными солнцами, зашагала по хрустящему снегу! — Металлическая дверь начала открываться.

— Удачи, — снова улыбнулся Кормак.

Айвори переступила порог, оказавшись на арене. В глаза сразу бросился белый песок и мишура. Хотя и слабо, но эффект снега по-своему достигался.

— Уау! Мама, смотри! Принцесса! — радовалась девочка. Сама леди Изабель благосклонно кивнула лорду: "Пока все хорошо".

"Играй, играй, играй!"

Улыбка натянулась на губы. Отрепетированный поклон. Через динамики слышались хлопки маленьких ладошек. Вспоминая текст, Ави набрала в легкие воздуха.

— О-ох, кажется, я заблудилась! — Стоило волчице заговорить, как Бэроу также расплылся в улыбке. — Где же... — моргала Айвори, выдавливая из себя слова, — мой дворец?

"Ненавижу!"

— Принцесса долгое время блуждала по Зимнему краю, — продолжал ведущий. — Как вдруг навстречу ей вышли неизвестные!

— О-о-о! — девочка уже была в атмосфере сказки наяву. — Бандиты!

Противоположная дверь начала движение. Из нее показались три вервольфа, также скрывавшие волчьи признаки, и, если двое были скрыты плащами, то лидера Ави уже видела. Рыжеволосый оборотень чувствовал себя свободно, как актер, вышедший на сцену. Закинув руки за голову, он демонстрировал красоту своего рельефного тела.

— Симпатичный атаман, — вполголоса приметила леди Изабель.

— Так-так-так, — начал рыжий заученные фразы. — Кто это тут у нас? — поиграл он бровями.

"Теперь я понимаю, что имел в виду Клиф, говоря: «Лучше бы с медведем драться»."

Шоу начиналось.

Глава 10 Улыбайся

— Разудалые бандиты медленно приблизились к принцессе! — Ави слышала только голос, но в ложе Бэроу отрабатывал каждую купюру, жестикулируя и играя перед маленькой зрительницей.

"Что там по тексту?.." — сражение внутри белой бушевало на полную.

— Не... — снова вспоминала она слова. — Не подскажете дорогу, благородные незнакомцы?

— Ха-ха-ха! — рыжий оборотень искренне рассмеялся. — Благородных здесь нет, юная леди! — его помощники начали окружать главную актрису.